月球表面看上去明暗相间是由其表面的地形造成的。在地球上，人类肉眼所见月面上的阴暗部分实际上是月海。月海的地势一般较低，类似地球上的盆地，月海比月球平均水准面低1000~2000米，个别海如雨海的东南部甚至比周围低6000米。月海的返照率(一种表示反射太阳光本领的物理量)比较低，因而看起来显得较黑。月面上高出月海的地区称为月陆，一般比月海水准面高2000~3000米，由于它返照率高，因而看来比较明亮。在月球正面，月陆的面积大致与月海面积相等，但在月球背面，月陆的面积要比月海面积大得多。
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白鲢鱼