许多流星雨有周期性活动，例如，狮子座流星雨的周期为33年，在大年1833年、1866年和1966年都有类似放礼花的盛况，而在其他年份，1小时能出现10颗流星就不错了。为什么会这样呢?原来，大多数流星群都是彗星破裂散落的碎屑物质。离母体彗星越近，流星物质就越密集。如果地球穿过这个流星群轨道，正好与流星物质比较集中的部分相遇，我们看到的流星就多，称这一年为流星雨“大年”。如果地球越过流星群轨道时，这一区域分布的流星物质很稀疏，我们就看不到流星雨了，这一年就成为流星雨的“小年”。
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白鲢鱼