单爪龙

基本简介

单爪龙的全长大约为1米，是一种小型的兽脚类恐龙。它们生活在距今约7000万年的白垩纪晚期，主要分布于蒙古国的西南部。单爪龙的两个前肢上分别有一个爪子，骨骼轻盈，有长长的尾巴和苗条的双腿。
单爪龙是跑步健将。生活在沙漠平原环境中，不管是在平时的生活当中，还是在捕食的过程中，都需要好的行走能力。单爪龙之所以能够成为跑步健将，与它们自身的条件有很大的关系。长长的双腿和柔韧的脖子，有了这两样条件，它们就可以快速奔跑了。

外形特征

单爪龙的双脚长而敏捷，可以快速奔跑，这在它们所生存的沙漠平原环境中非常有效。科学家研究发现，单爪龙有几个重要的特征都与鸟类有关，比如它的龙骨突，这是鸟类的典型特征；又如其退化的腓骨，这也是一个与鸟类有的特征。但单爪龙也有相当多的特征是属于恐龙的，比如它长有牙齿、一条长长的尾巴和分离的跖骨等等。单爪龙长有极其短小的上肢，而每只上肢只有一只结实的大爪。它们的上肢太短因而够不到自己的脸，但是非常强健，可以让它们利用上肢凿穿蚁丘，从而能吃到土丘里面的白蚁。

分布范围

单爪龙是一小型的兽脚类恐龙，与鸟类有亲缘关系。主要分布于蒙古西南部。

物种学史

单爪龙追溯其发现史可以到20世纪20年代，美国纽约自然史博物馆的罗伊·安德鲁斯带领中央亚细亚考察队，一个大型考察队进入了荒芜的蒙古戈壁。该次考察硕果累累，其中一个划时代的发现就是恐龙研究史上第一窝恐龙蛋。1923年，考察队在戈壁发现了一具不完整的化石，它是由脊椎骨，后肢和一个被称为“象鸟的未知的恐龙”的骨盆所组成。发现后人们都把它当作一具普通的小兽脚类化石，于是这具化石被带回美国后就被束之高阁。
到了20世纪90年代，古生物学家们重新返回蒙古戈壁。这次他们找到一具大小如火鸡般大的，长有象鸟一样的后肢和前肢极小的恐龙化石。而这具化石与1923年发现的那具尘封已久的化石同属于同一种恐龙。经过初步的研究，他们意识到他们发现了一个兽脚类恐龙的新种类，他们命名为鹰嘴单爪龙（Mononykusolecranus)。属名Mononykus意思为“只有一个爪”，种名olecranus指它长有鹰嘴窝（肘突窝)，有一凹陷位于肱骨末端与桡骨尺骨相融合的地方。

命名

关于命名，这有一个有趣的插曲，单爪龙最初的命名是Mononychus，后来古生物学家们获悉Mononychus的拼写乃一个甲虫属的名字，就将其换成Mononykus。

与鸟类的关系

细观单爪龙，它有一副轻盈的骨骼，一条长长的尾巴与苗条的双腿，最令人惊奇的是它那只有一个爪子的前肢。这个粗壮结实的爪子是那么不成比例的大，它直接连接着单爪龙唯一一个手指。单爪龙的指骨，尺骨与肱骨的长度非常接近。而胸骨具较大的龙骨突，这可能显示该龙骨突附着大面积的胸肌。根据这些特征，单爪龙的发现者推测单爪龙的小生境可能类似我们的现代土豚或者食蚁兽，使用它粗短有力的前肢为工具来穿透土壤，挖开地下的蚁穴或白蚁的小丘。而单爪龙那苗条的后肢与柔韧的颈部又说明了应该是一个高速奔跑的健将，这或许是它逃避敌害的手段。
单爪龙有几个重要的特征都与鸟类有关，比如它的龙骨突，这是鸟类的典型特征；又如其退化的腓骨（不与跗骨连接)也是一个与鸟类共有的特征。（鸟类的腓骨退化，后肢骨片愈合。腓骨退化，胫骨与近排跗骨愈合形成胫跗骨，后排跗骨与跖骨愈合为显著加长的跗跖骨)。
但单爪龙也有相当多的特征是属于恐龙的，比如它长有牙齿，一条长长的尾巴和分离的跖骨（鸟类的跖骨融合)等。
尽管单爪龙的龙骨突不是很明显，但是与鸟类的龙骨突几乎一样，所以单爪龙的发现者认为它是一种次失去飞行的鸟类或长有短小单爪前肢（而不是翅膀)的一种原始鸟。在现代鸟庞大的家族中，有一部分鸟是不会飞的，且它们之中有看起来长得很奇怪的翅膀。平胸超目的鸟类，如鸵鸟，鸸鹋和美洲鸵，它们都具有极小的不能飞行的翅膀。且企鹅有它们为在水中飞翔使用的翅膀（企鹅的祖先原本是擅于飞行的海鸟---外形类似现代的海燕或海雀，后来为了适应水中的生活，它们的翅膀慢慢演化成又短又小，像鱼鳍一样，在水中可以快速地划水前进)。发现者说：“至少单爪龙的祖先拥有这种能力(中国鸟（Sinornis)和伊比利亚鸟（Iberomesornis)，比单爪龙早出现4000万年，已经有飞翔的能力)，然后有一支演化为单爪龙。”
但绝大多数古鸟类学家和恐龙学者都认为它是属于近鸟类（Paraves)恐龙。它的掘土的习性导致其具有和鸟类类似的胸骨的龙骨突。
3月29日，记者从中科院古脊椎动物与古人类研究所了解到，我国科学家在河南西峡恐龙蛋化石点发现一个单爪龙类恐龙的新属种。这个被命名为张氏西峡爪龙的恐龙化石是我国首次发现的单爪龙类恐龙，对于研究这一类群的演化具有重要意义。这是张氏西峡爪龙复原图(中科院古脊椎动物与古人类研究所提供)。